Étiquette : canonisation

Ils se succèdent au calendrier : des femmes, hommes et enfants, tous saints. Quelqu’un sait-il combien il en existe ? Faut-il vraiment un miracle pour que l’Église reconnaisse quelqu’un comme saint ? Hans Geybels (KU Leuven) a mené l’enquête pour nous.

par Hans GEYBELS (KU Leuven)
adaptation : Michel CHARLIER

Les saints sont omniprésents dans l’Église catholique. Lorsqu’on entre dans une église, on peut difficilement les manquer : le lieu regorge de statues, de fresques et de tableaux qui les représentent. Certaines de ces statues font même l’objet d’une véritable vénération. La plupart des lecteurs de cette revue savent souvent à quel saint s’adresser en fonction du problème rencontré : Apollonie contre les maux de dents, Hubert pour la bénédiction des animaux, Antoine de Padoue pour retrouver des objets perdus…

Mais qu’est-ce qu’un saint ? Ce titre est une distinction attribuée à une personne. On ne naît donc jamais saint. On ne peut être déclaré saint que par l’Église. Celle-ci procède ainsi lorsqu’elle estime qu’une personne a imité parfaitement la vie de Jésus ou, en d’autres termes, que sa vie constitue un exemple de vie chrétienne digne d’être suivi.

Miracle exigé

Une canonisation est un processus en trois étapes. Lorsqu’une personne décède et qu’elle jouit d’une réputation de sainteté, un culte s’instaure souvent dans l’endroit où elle repose. L’évêque est alors tenu d’ouvrir une enquête : cette personne mérite-t-elle d’être vénérée ? S’agit-il bien d’un saint potentiel ? Une fois l’enquête lancée, la candidate ou le candidat à la canonisation reçoit le titre de « Serviteur de Dieu ». Si, à Rome (au Dicastère pour les causes des saints), le dossier est jugé recevable en vue d’une éventuelle canonisation, la personne se voit attribuer le titre de « Vénérable ».

Un miracle doit être ajouté à la biographie d’un futur saint

Si la candidate ou le candidat n’est pas un martyr, un miracle doit être ajouté à sa biographie chrétienne. Il s’agit le plus souvent d’une guérison miraculeuse. Une commission de médecins (et non de théologiens) décide si cette guérison est un miracle médical. Ensuite, une commission théologique doit examiner si la guérison s’est produite par l’intercession de la ou du Vénérable. Si les deux commissions rendent un avis favorable, on demande au pape s’il souhaite entreprendre la béatification.

Des gens ordinaires

Après cette béatification, la personne peut être canonisée. Pour cela, on recommence tout le processus de béatification. Il s’agit d’une sorte de « cassation », comme on dirait dans le monde judiciaire. Un miracle supplémentaire est simplement nécessaire. Si celui-ci est approuvé, on peut demander au pape de canoniser le bienheureux ou la bienheureuse.

La vénération de la personne ne peut avoir lieu que dans le diocèse dont elle fait partie et par l’ordre ou la congrégation à laquelle elle appartient (dans ce cas, elle peut avoir lieu dans le monde entier). Par exemple, lorsque le Père Damien a été nommé bienheureux, il ne pouvait être vénéré que dans l’archidiocèse de Malines-Bruxelles et par les Pères de Picpus du monde entier, d’où sa grande vénération à Hawaï. Depuis qu’il a été canonisé, des églises peuvent être construites en son honneur partout dans le monde.

Une canonisation trouve donc son origine dans la vénération d’une personne par des gens ordinaires, par le commun des mortels. Ils obligent en quelque sorte l’Église à entamer un processus. Dans des cas exceptionnels, l’Église agit de sa propre initiative. C’est ainsi qu’elle a béatifié Jan Van Ruysbroeck. Celui-ci menait une vie recluse dans la Forêt de Soignes et il ne pouvait donc être question d’une vénération spontanée. Mais l’Église a estimé que ses écrits mystiques lui conféraient une importance incroyable et elle l’a béatifié. À ce jour, il reste l’auteur néerlandophone le plus traduit au monde.

Vénéré, pas adoré

Jusqu’à présent, j’ai parlé de la vénération des bienheureux et des saints. Certains articles ou ouvrages évoquent l’adoration des saints, mais c’est une erreur. Seul Dieu (et donc la Sainte Trinité) peut être adoré. Les saints sont ‘simplement’ vénérés.

Pour les simples baptisés, c’est moins évident d’être canonisés

Le processus de canonisation peut être très long et, par conséquent, très coûteux. C’est la raison pour laquelle la plupart des saints sont des religieux. Les ordres et congrégations religieux disposent généralement du temps et des moyens nécessaires afin de poursuivre le processus jusqu’au bout. Pour les simples baptisés, c’est moins évident. Pourtant, au cours de l’histoire, des hommes et des femmes ordinaires, et parfois même des personnes mariées, ont été canonisés. Le plus jeune croyant à avoir été canonisé est même un adolescent : Carlo Acutis.

Naître au ciel

Personne ne sait exactement combien il y a de saints. Cela dépend de la façon dont on compte, et si on y ajoute ou non, par exemple, les 6000 martyrs de la légion thébaine ou les 11.000 vierges de sainte Ursule… Le calendrier des saints actuel recense environ 6000 noms. Jean-Paul II et François ont, à eux deux, canonisé plus de personnes que tous leurs prédécesseurs réunis ! Ces canonisations massives sont un phénomène des 50 dernières années.

Jean-Paul II et François ont, à eux deux, canonisé plus de personnes que tous leurs prédécesseurs réunis

Chaque saint est commémoré à la date de sa mort terrestre (officiellement appelée ‘jour de naissance du saint’, car c’est à ce moment qu’il naît au ciel). En d’autres termes : tout ce que nous savons de saint Nicolas, c’est qu’il était évêque de Myre et qu’il est mort un 6 décembre. Jean-Baptiste fait exception, puisque nous commémorons à la fois sa naissance et sa mort.

Les saints par catégories

Au cours des quatre premiers siècles du christianisme, il fallait être martyr pour être canonisé. Seuls les martyrs étaient vénérés. Beaucoup d’entre eux sont connus encore aujourd’hui : Agnès, Lucie, Barbe, Laurent, Étienne… Tous les apôtres de Jésus seraient, eux aussi, morts en martyrs. Dans le numéro d’octobre de cette revue, j’ai déjà souligné que la vénération de Marie n’a commencé que tardivement, précisément parce qu’elle n’était pas une martyre. Lorsque le christianisme est devenu la religion d’État romaine à la fin du IV^e siècle, mettant ainsi fin aux persécutions des chrétiens, les martyrs se sont faits plus rares et de nouvelles catégories de saints ont vu le jour.

La première de ces catégories est celle des confesseurs : des femmes et des hommes qui ne sont pas morts pour leur foi, mais ont toutefois fait de grands sacrifices pour pouvoir suivre Jésus, notamment en se retirant dans le désert et en se consacrant entièrement à la prière ou en pratiquant un jeûne rigoureux. Ils auraient été prêts à mourir pour leur foi, mais il n’y avait plus de persécutions. Les vierges constituent une catégorie particulière de confesseurs. Il s’agit de femmes qui ont renoncé à leur sexualité pour l’amour du Christ. Il y a encore d’autres catégories de confesseurs : les papes, les évêques, les abbés, les veuves…

Calculs rénaux et objets perdus

J’ai déjà souligné au début de cet article que de nombreux croyants connaissent la ‘spécialité’ de différents saints. Les raisons en sont diverses. Parfois, cela est dû à… des instruments de torture. Laurent a été brûlé vif et est donc devenu le saint patron des pompiers et celui qui protège des brûlures. Le diacre Étienne a été lapidé : il est le patron des diacres et guérit les calculs rénaux et biliaires.

Parfois, ce patronage est lié à un élément de la biographie du saint. Rares sont ceux qui savent pourquoi on invoque Antoine de Padoue pour retrouver des objets perdus. Cela tient à un épisode de sa vie. Antoine possédait un livre, car il était chargé de la formation des jeunes franciscains. Un jour, cet ouvrage important fut volé ! Antoine se mit à prier avec ferveur ; le voleur se repentit en chemin et vint lui rendre le livre.

Des guides sûrs

Les saints ne sont pas populaires uniquement en raison de leur patronage, par lequel ils viennent en aide aux fidèles. Pour leur signification la plus importante, je renvoie volontiers au début de cet article : ce sont des guides vers Dieu, avec la Vierge Marie en tête. À travers leurs échecs et leurs réussites, ils ont tenté de faire comme Jésus. Ce sont des repères inspirants qui montrent que suivre Jésus est possible et qu’il n’est pas nécessaire d’être parfait pour cela.

À travers leurs échecs et leurs réussites, les saints ont tenté de faire comme Jésus

Les saints montrent également que différents charismes sont nécessaires au sein de l’Église. Certains sont de très grands érudits (Thomas d’Aquin, John Henry Newman), d’autres excellent dans la charité (Jean Berchmans, Élisabeth de Hongrie, Mère Teresa de Calcutta), d’autres encore sont connus pour leur simplicité (Benoît-Joseph Labre, Nicolas de Flüe). Certains ont atteint un âge très avancé (comme saint Antoine le Grand, qui a vécu jusqu’à 105 ans), d’autres sont morts avant même d’avoir atteint l’âge adulte (Carlo Acutis, décédé à l’âge de 15 ans). Tout le monde a donc sa chance !