La basilique de Walcourt, petite ville au cœur de l’Entre-Sambre-et-Meuse, abrite l’une des plus anciennes statues mariales de la chrétienté occidentale. Célèbre est la procession annuelle en l’honneur de Notre-Dame de Walcourt, le jour de la Trinité. Cette année, le dimanche 12 juin, la cité mariale vibrera à nouveau au son des fifres et des tambours après deux années de Trinité « autrement ».
D’après la tradition rapportée de différentes façons, le miracle du Jardinet, survenu en 1228 est à l’origine de la vénération de Notre-Dame de Walcourt. Alors que la collégiale (qui sera élevée au rang de basilique en 1950) était en proie aux flammes, les témoins oculaires de l’époque virent la statue s’élever de celles-ci – tantôt portée par les anges, tantôt précédée de colombes blanches selon les versions – pour se poser dans un arbre au lieu-dit « Jardinet », situé en contre-bas de la vallée.
Devant l’impossibilité de l’en déloger, les habitants du bourg firent appel à Thierry, seigneur de Walcourt, qui, après l’avoir vainement suppliée par trois fois de descendre de son reposoir, promit à la sainte image de construire une abbaye en ce lieu. Touchée par cette offre, la Vierge serait alors descendue dans ses bras, se laissant ensuite ramener triomphalement à son autel.
Et la tradition orale de faire son office : le bruit de ce double miracle se répandit comme une trainée de poudre et les habitants, tant de Walcourt que des environs, voulurent voir et emporter une partie de l’arbre sur lequel la statue s’était réfugiée.
C’est pour commémorer cet évènement merveilleux qu’on a institué, sans doute immédiatement après, une procession qui aurait désormais lieu tous les ans. En effet, s’il faudra attendre cent ans après les faits pour en obtenir une première mention écrite (1329), le texte en question relate déjà la procession comme étant une coutume bien ancrée depuis longtemps dans la localité. D’autres miracles attribués à Notre-Dame de Walcourt étofferont rapidement son rayonnement et son culte en Belgique, en France, en Allemagne et jusqu’aux Pays-Bas.
LE PÈLERINAGE
La pratique du pèlerinage, que le christianisme a considérablement développée, remonte à ceux que les Juifs entreprenaient pour se rendre au temple de Jérusalem. Les premiers chrétiens inaugurèrent cette démarche dès les premiers siècles de la chrétienté en se rendant sur les tombes des saints et des martyrs. Durant tout le Moyen-Âge et surtout vers l’an 1000, la ferveur religieuse se traduisit par de nombreux voyages en l’espèce. Parfois, le pèlerin s’imposait lui-même des conditions pénibles : marcher pieds nus, porter des chaînes etc.
Jadis, les pèlerinages « expiatoires » avaient aussi vocation judiciaires et étaient infligés aux personnes coupables de crimes ou de délits. Ces pèlerinages, au nombre desquels figurait celui à Notre-Dame de Walcourt, se retrouvent dans toute la Belgique et presqu’à toutes les époques. Le traité conclu le 7 mai 1318 entre le chapitre de Fosses et la commune de Walcourt relate que vingt bourgeois furent condamnés à faire un pèlerinage à Notre-Dame de Walcourt. À ce titre, le pèlerinage Fosses-Walcourt est toujours vivace actuellement : chaque année, les membres de la confrérie Saint-Feuillen de Fosses-la-Ville effectuent leur périple annuel à pied vers la cité mariale au mois de juin. Cette année, ce sera le samedi 18 juin 2022.
Depuis le miracle de 1228, le culte rendu à Notre-Dame de Walcourt n’a cessé de se répandre et de croitre à travers le pays. Le pèlerinage annuel déploie ses fastes le jour de la Trinité – le dimanche qui suit le Lundi de Pentecôte – où pèlerins et Marches militaires accompagnent Notre-Dame tout au long du « Grand Tour », son périple annuel de 7 km autour de la localité. C’est le point d’orgue de la neuvaine de pèlerinage, celui-ci s’étalant sur neuf jours.
LA MARCHE ET LA FOI
Aujourd’hui, en règle générale, la route est encore pédestrement effectuée par des pèlerins qui sont liés par des promesses ; et le Grand Tour est toujours accompli tout au long de l’année par ceux qui ont conservé cette dévotion particulière et singulière pour Notre-Dame de Walcourt. Les apparitions de Banneux et de Beauraing (1932-1933) ont déplacé l’ardente foi mariale de Belgique dans les localités précitées, là où l’on a pris soin de développer des structures d’accueil et des sanctuaires propices à la fréquentation des foules. En outre, il faut bien reconnaitre qu’à Walcourt comme ailleurs, le folklore a pris le dessus sur la démarche pèlerine.
Walcourt continue néanmoins d’attirer, notamment le jour de la Trinité. Durant tout le weekend, le temps se fige pour laisser place aux imposants soldats qui constituent l’escorte à Notre-Dame. Le spectacle est coloré, le défilé est solennel. La Marche et la Foi se complètent mutuellement : à Walcourt, l’une ne se conçoit pas sans l’autre. Cette année, le dimanche 12 juin 2022, la cité mariale vibrera à nouveau au son des fifres et des tambours après deux années de Trinité « autrement ».
UNE DÉVOTION ARDENTE
Et Notre-Dame de Walcourt est là, plus belle et plus majestueuse que jamais, veillant inlassablement sur les affligés qui cherchent la consolation. Abritée dans le transept nord de la basilique Saint-Materne, elle fait toujours l’objet d’une dévotion ardente ; certes moins visible qu’auparavant, mais vivante. Chaque événement dont elle fait l’objet attire une quantité considérable de visiteurs, de curieux, d’admirateurs discrets et sincères. Les nombreuses neuvaines et les innombrables cierges brulés chaque semaine sont les signes visibles d’un amour toujours ardent et bien vivace. Et durant les neuf jours de pèlerinage (la grande neuvaine de la Trinité), la basilique n’est jamais vide et, osons le dire, Notre-Dame ne reste jamais seule.
La période s’étalant de 2025 à 2029 comportera de nombreuses dates anniversaire en lien avec Notre-Dame de Walcourt, sa basilique, son couronnement, ses miracles, sa procession… Le présent article se veut l’introduction juste, nécessaire et préalable aux nombreux événements à venir. Dans l’attente de ces années fastes, les membres du clergé de la paroisse Saint-Materne, les Gardiens de la Vierge et le comité de la Marche militaire Notre-Dame de Walcourt vous donnent rendez-vous le dimanche 12 juin 2022.
Florian Lepinne
Plus d’infos :
florian.lepinne@outlook.be
trinite-walcourt.be
Le pèlerinage Fosses-Gerpinnes-Walcourt : micjacques2009@gmail.com